Deze vrolijke dame ademt Valencia. En toch woont ze in Nederland. Met haar fameuze Valenciaanse paella’s laat ze ons kennismaken met een mooi stukje Spaans erfgoed. En dat gaat voorspoedig. De lepel van Lex sprak met María Lopez – de eerste echte paella docente in Nederland – over haar culinaire avontuur Maria’s Paellas.

María, hoe ben je eigenlijk in Nederland terecht gekomen?

De liefde heeft me naar Nederland gebracht. Ik woon hier inmiddels 6 jaar. In het begin was dat natuurlijk wel even wennen. De Nederlandse cultuur is zo anders dan de Spaanse. “En laten we het maar niet over het weer hebben” grapt ze. Daarnaast heeft Spanje een rijke eetcultuur. Gastronomie vormt daar de basis voor relaties binnen maar ook buiten de familie- en vriendenkring.

Hoe is de liefde voor paella’s ontstaan?

Ik ben opgegroeid in Valencia, letterlijk tussen de paella’s. Elke zondag was het feest met familie en vrienden. De grote geurende pannen die ongeveer anderhalf uur op het vuur staan hebben altijd veel indruk op me gemaakt. Echt slow cooking zoals dat zo mooi heet. Mijn moeder heeft me vervolgens de kneepjes van het koken geleerd. In Valencia volgde ik een professionele cursus bij ‘Maestros Paelleros’. Personen die het maken van dit heerlijke rijstgerecht tot een kunst verheven hebben. Dus toen ik naar Nederland vertrok, nam ik uiteraard mijn paella pannen mee.

Wat doet Maria’s Paellas allemaal?

‘Heel veel!’ vertelt Maria trots. Ik geef kooklessen, workshops, masterclasses, kookshows en verkoop producten voor het maken van authentieke Paella Valenciana. Zowel voor particulieren als bedrijven. Dat doe ik voornamelijk door heel Nederland. Maar ik ben ook in België en Duitsland te vinden. Soms ontmoet ik Valencianen die graag een echte paella willen leren maken. Op 7 juli geef ik in Gouda voor het eerst een speciale cursus aan kinderen met opa en oma!

Kan iedereen paella maken?

Jazeker! Het is belangrijk dat je de juiste producten gebruikt. Als je de stappen kent, dan is het eigenlijk best eenvoudig. De originele paella uit Valencia bestaat uit een handjevol ingrediënten waaronder natuurlijk rijst, groenten, kip en konijn. ‘Geen doperwten én geen combinatie van vis en vlees!’ roept María met enige frustratie. Het bereiden duurt wel even, dus neem de tijd. Tijdens mijn cursussen zorg ik altijd voor lekkere tapas als tussendoortje tijdens het koken. En als de paella klaar is, genieten we met elkaar met een hoofdletter G. Met het typische Valenciaanse drankje Horchata gemaakt van aardamandelen (tijgernoten), water en suiker sluit ik vervolgens de cursus af.

Wat is tot nu toe je mooiste culinaire ervaring geweest?

Dat was zonder twijfel vorig jaar juni tijdens de ‘Spaanse Dag’ in Utrecht. Op uitnodiging van het Spaans Verkeersbureau gaf ik diverse workshops om de regio Valencia te promoten. Er waren heel veel enthousiaste mensen aanwezig. Uiteindelijk hebben we circa 150 porties paella gemaakt. Het feit dat ik zoveel mensen heb kunnen enthousiasmeren én de traditie achter de paella heb kunnen meegeven was een hele mooie ervaring.

Wat vind je eigenlijk van de Nederlandse keuken?

Wat mij opvalt is dat Nederlanders heel veel (ongezonde) snacks eten. Kroketten, frikandellen, bitterballen. Vergezeld door verschillende sausjes. Mayonaise, ketchup, curry, mosterd. En veel kant-en-klaar maaltijden ook. Dat is niet echt mijn ding als ik eerlijk ben. Wat ik overigens wel lekker vind, zijn de traditionele Hollandse gerechten zoals stamppotten. Maar dan wel home made!

Wat zou je graag nog willen bereiken?

Mijn ultieme doel is alle Nederlanders het verhaal achter de ‘Paella Valenciana’ te vertellen. En ik leer ze natuurlijk met alle liefde hoe je dit smakelijke gerecht klaarmaakt. Zo herken je direct het verschil tussen een echte traditionele paella en een eenvoudige rijstschotel. Afgelopen januari ben ik door de Spaanse organisatie Wikipaella benoemd tot officiële Paella Ambassadeur. Zij hebben een ‘Flying Paellamakers’ project in het leven geroepen om de prestaties van Paella makers over de hele wereld zichtbaar te maken. Ik vind dit een hele eer en een bekroning op mijn werk.

Voor meer informatie over Maria’s Paellas kun je haar website of Facebook pagina bezoeken.